Pourquoi le stress donne-t-il mal au ventre ?

La « boule au ventre » lors d’un stress ? Le phénomène est courant mais ses mécanismes sous-jacents restent en partie incompris. Curieusement, la piste conduisant au cortisol, hormone réputée participer à la gestion du stress, avait été peu étudiée jusqu’à ce que des chercheurs de l’Inserm la suivent. C’est ainsi que Michel Neunlist et Kalyane Bach-Ngohou (unité 1235 Inserm/Nantes Université) se sont penchés sur les relations entre stress, cortisol et troubles digestifs, dans le modèle expérimental de la souris.

Le cortisol incriminé

Des souris en l’occurrence disposées pendant une heure, sur une plate-forme flottant sur l’eau et donc soumises au stress versus des congénères restées en cage. Et ce constat des scientifiques : les premières avaient émises davantage de selles que les secondes. De prélèvements en exploration des mécanismes cellulaires à l’œuvre, ils en sont ainsi venus à suggérer que « le cortisol influençait directement les neurones qui composent le système nerveux entérique ». Lequel est un « tissu indépendant du système nerveux central, distribué tout le long du tube digestif, qui régule les fonctions gastro-intestinales ».

Un transit qui s’accélère

De façon concrète, un épisode de stress apparaît associé à « une augmentation de la proportion de neurones qui synthétisent l’acétylcholine (un neurotransmetteur, n.d.l.r.) au niveau du système nerveux entérique ». Ce qui semble-t-il contribue à accélérer le transit. Si ces résultats doivent être confirmés ou infirmés chez l’homme, ce travail publié en 2023 confirme en quelque sorte cette réputation de « deuxième cerveau » que représente notre intestin. Lequel serait contiendrait 200 millions de neurones ! De quoi multiplier les échanges avec un cerveau stressé…