Froid : qu’est-ce l’hypothermie ?

On parle d’hypothermie lorsque la température du corps descend en dessous de 35°C. Avec, selon les spécialistes, un risque d’arrêt cardiaque, si cette même température chute en dessous de 30-32°C… Plusieurs situations peuvent exposer à l’hypothermie comme le fait de tomber dans une eau glacée.

Quels symptômes ?

Les signes apparaissent de façon progressive. Au-delà des symptômes liés au froid (engourdissements…), ils peuvent également se manifester par :

une parole saccadée ;
un manque de coordination dans les mouvements et difficultés à marcher et à bouger ;
une perte d’attention, de jugement et de mémoire ;
une peau froide et grise ;
une fatigue et une somnolence.

Comme l’expliquaient en 2019, le Dr Mathieu Pasquier (centre hospitalier universitaire Vaudois) et le Dr Marc Blanchet (Service des urgences, Samu 38), « sur le plan cardiovasculaire, l’exposition au froid engendre une vasoconstriction périphérique », c’est-à-dire une diminution du diamètre des vaisseaux sanguins. Mais aussi, « une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle ». En conséquence, la chaleur est en quelque sorte préservée au sein noyau central : le cœur et les gros vaisseaux. Si l’hypothermie n’est pas prise en charge, le débit cardiaque peut diminuer et la fréquence cardiaque ralentir, exposant à un risque d’arythmie.

Au niveau du métabolisme cellulaire, il est également constaté une diminution des besoins énergétiques des cellules – en particulier des neurones – à mesure que la température centrale baisse. Le froid agit également sur les facteurs de coagulation du sang. De façon concrète, celui-ci coagule moins bien. « C’est d’ailleurs la raison pour laquelle le froid est délétère en cas d’hémorragie, notamment traumatique », précisent les deux médecins.

Comment réagir ?

Enfin, si vous présentez ou êtes témoin d’une hypothermie légère ou modérée, suivez les préconisations de l’Assurance-maladie :

appelez le 15 : le médecin évaluera la gravité des symptômes avec vous et vous donnera les indications à suivre ;
mettez-vous à l’abri du froid, sans faire de mouvements brusques ;
ôtez délicatement vos vêtements humides ;
couvrez-vous avec des couvertures et réchauffez-vous progressivement en commençant par la tête, le cou, le tronc et le haut des cuisses). Mais ne massez pas votre peau ;
si possible, buvez de petites gorgées d’une boisson chaude et sucrée.